Ci stiamo avvicinando al punto di non ritorno (e questo segnale d’allarme ce lo conferma)

Una corrente atlantica vitale, che comprende la Corrente del Golfo e tiene sotto controllo il nostro clima, potrebbe dare un segnale di pericolo di collasso

L’Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) trasporta l’acqua calda a nord dall’emisfero meridionale, dove rilascia calore e congela. Il processo di congelamento concentra il sale nella parte non congelata dell’acqua dell’oceano. Quest’acqua extra-salina affonda, torna a sud e riprende il calore, riavviando il nastro trasportatore.

Questo rilascio di calore contribuisce a mantenere l’Europa, e in parte il Nord America, più calde di quanto sarebbero altrimenti. Ma le registrazioni dei sedimenti degli ultimi 100.000 anni suggeriscono che, a volte, l’AMOC si è interrotta bruscamente, portando a grandi cambiamenti climatici nell’arco di pochi decenni.

Gli scienziati ritengono che potremmo nuovamente orientarci verso questo scenario, potenzialmente già nel 2025, a causa dei cambiamenti climatici. Finora, però, i ricercatori non avevano modo di capire se la corrente si stesse avviando verso uno di questi punti critici.

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances gli scienziati hanno scoperto che il flusso di acqua dolce nell’Oceano Atlantico a una latitudine di 34 gradi sud (la latitudine in cui si trova il Sudafrica) può indicare un segnale di allarme chiave per un imminente collasso dell’AMOC.

Non si riesce ancora a prevedere quando sia il punto di svolta

Il team ha scoperto che circa 25 anni prima del collasso dell’AMOC, questo flusso raggiunge il minimo. Gli scienziati non dispongono di una serie abbastanza lunga di osservazioni del flusso di acqua dolce in questo punto per prevedere quanto l’AMOC sia lontana da un punto di svolta in questo momento. Tuttavia, sanno che questo flusso è in calo.

René M. van Westen, primo autore dello studio e ricercatore post-dottorato in scienze marine e atmosferiche presso l’Università di Utrecht, ha sostenuto:

Ci stiamo avvicinando al punto di svolta, ma non possiamo dedurre la distanza dal punto di svolta. Poiché l’innalzamento e l’abbassamento dell’AMOC dipendono dalla salinità dell’acqua, questa circolazione è molto sensibile agli afflussi di acqua dolce. Quando il clima si riscalda e le precipitazioni cambiano, cambiano anche i flussi di acqua dolce nell’oceano.

È difficile prevedere i risultati e trovare il punto di svolta dell’AMOC richiede la simulazione di un aumento graduale del flusso di acqua dolce nell’Atlantico settentrionale nell’arco di oltre 2.000 anni. Si tratta di un processo lungo e costoso dal punto di vista computazionale, ma cercare di risparmiare simulando grandi impulsi di acqua dolce non è altrettanto realistico o preciso.

I ricercatori hanno modellato questo graduale aumento di acqua dolce utilizzando modelli climatici all’avanguardia. Hanno riscontrato una lunga tendenza negativa nel flusso di acqua dolce a 34 gradi sud – il confine meridionale dell’Oceano Atlantico – che raggiunge un minimo circa 25 anni prima del collasso dell’AMOC.

Cosa potrebbe succedere

Il minimo non è legato a uno specifico valore di salinità, ma è relativo ai modelli precedenti, quindi i ricercatori non sono sicuri di come queste condizioni siano paragonabili a quelle odierne. Il collasso dell’AMOC ha portato a una totale assenza di circolazione e alla perdita di circa il 75% del trasporto di calore da sud a nord.

Se l’AMOC dovesse collassare nel prossimo futuro, le conseguenze sarebbero disastrose. Senza l’AMOC, l’emisfero settentrionale diventerebbe più freddo e quello meridionale più caldo, anche se in misura minore.

Gli effetti variano da regione a regione, ma l’Europa sarebbe duramente colpita, secondo van Westen, con un raffreddamento da 5 a 10 gradi Celsius entro un secolo. Si tratta di un’oscillazione enorme, anche rispetto all’attuale livello di cambiamento climatico, che sta già avendo un impatto. In media, infatti, il clima globale si riscalda di circa 0,2 gradi C per decennio.

Il collasso dell’AMOC porterebbe anche a cambiamenti nelle precipitazioni in tutto il mondo. Ad esempio, le stagioni umide e secche della foresta amazzonica si scambierebbero di posto, con conseguenti gravi impatti ecologici, scrivono i ricercatori nel documento.

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Fonte: Science Advances

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